Una ciudad de Oregón se vio obligada a pagar más de 400.000 dólares en honorarios legales después de detener las actividades de un ministerio de la iglesia que proporcionaba comidas gratuitas a personas sin hogar. La Iglesia Episcopal de San Timoteo, ubicada en la ciudad de Brookings, enfrentó restricciones luego de la aprobación de una ordenanza local que limitaba la distribución de alimentos de la congregación, lo que llevó a una demanda.
El acuerdo, finalizado la semana pasada, resultó en la derogación de la ordenanza y una compensación de 375.000 dólares al grupo legal Stoel Rives LLP y 43.000 dólares al Centro de Recursos de Justicia de Oregón, según informó Oregon Public Broadcasting (OPB). El padre Bernie Lindley de St. Timothy celebró el fin de la disputa legal y dijo que la iglesia ahora puede continuar su misión de satisfacer las necesidades de los marginados sin la distracción del proceso legal.
La disputa comenzó en 2021 cuando la ciudad de Brookings aprobó la Ordenanza 21-O-795, que exigía que los vendedores de alimentos obtuvieran un permiso de uso condicional para operar en áreas residenciales. Esta nueva regulación limitó la distribución de alimentos a dos veces por semana, interfiriendo con las actividades ministeriales de la iglesia, que sirvió a la comunidad necesitada varios días de la semana desde su fundación en 2009.
Los residentes de la región donde está ubicada la iglesia se han quejado del impacto del ministerio en sus vidas, citando problemas como intrusión, basura y ruido. Los funcionarios de la ciudad argumentaron que la iglesia, al estar en una zona residencial, debería cumplir con las restricciones impuestas, afirmando que las limitaciones no se aplicarían si la iglesia estuviera en una zona comercial.
En respuesta, St. Timothy presentó una demanda en 2022, alegando que la ordenanza violaba la Ley de Uso Religioso de la Tierra y Personas Institucionalizadas (RLUIPA), que prohíbe las regulaciones de uso de la tierra que imponen restricciones excesivas al ejercicio de las creencias religiosas. La iglesia recibió el apoyo del Departamento de Justicia de Estados Unidos, que presentó una declaración de interés en el caso, defendiendo el derecho de la iglesia a continuar con su ministerio.
El juez Mark Clarke del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Oregón dictaminó en marzo de 2023 que la ordenanza violaba la RLUIPA, afirmando que “el ministerio de alimentación de San Timoteo es una creencia religiosa sinceramente sostenida” y que la regulación “carga sustancialmente” a los religiosos. ejercicio de la iglesia.
La Fiscal General Adjunta Kristen Clarke de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia reforzó el apoyo federal, destacando la importancia de garantizar que los grupos religiosos puedan ejercer sus creencias libremente, especialmente cuando brindan servicios esenciales a personas vulnerables.
Una vez terminado el caso judicial, la ciudad de Brookings tendrá que lidiar con las preocupaciones constantes de los residentes sobre los impactos del ministerio, pero sin las restricciones legales impuestas anteriormente a la iglesia